생명체를 기계에 비유할 순 없겠지만 그래도 비교한다면 생명체만큼 복잡하고 정교한 기계가 있을까?
생명 현상을 지켜나가기 위해 수억의 세포들이 최선을 다해 노력하는 과정을 이해한다면 소름이 돋을 정도이다. 이런 전체적인 조절은 세포보다 상위 레벨의 기관에 의해, 그 기관들은 그보다 더 상위 기관에 의해, 환경의 시그널을 해석하여 일어나는데 아직도 우리는 그 기작을 완전히 이해하지 못하고 있다.
최재천의 동물대탐험 2권에 담은 내용이 무엇이었든 간에 읽는 사람으로 하여금 수많은 지구상의 생명체들에 대해 경이로움을 느끼고 마음이 움직일수 있다면 좋을 것 같다.


제목부터 최재천 교수의 이름을 넣긴했지만 정확하게 말하면 최재천 교수의 기획아래 황혜영이라는 작가가 글을 썼고 박현미가 그렸고 책 중간과 끝의 해설은 생태학 전공자인 안선영이 맡았다.
등장인물로 생태학자이자 동물행동학자인 개미박사가 나온다. 아마 최재천 박사를 지칭하는 것일 것이다. 그는 하늘을 나는 비글호를 타고 아이들 (호야, 와니, 미리, 아라)과 함께 정글과 바다를 누비며 탐험을 다닌다. 이 비글호에는 인공지능 인격체인 다윈박사도 있고 닥스훈트도 두마리 타고 있어 제법 다양한 멤버 구성이다.
그러던 어느 날 원래 코스타리카에 살던 나무늘보 한마리가 비글호가 통과하고 있던 인도네시아 상공에 나타나서 보호를 받게 되는 것으로 이야기가 시작한다. 거의움직이지도 않는 이 나무늘보가 어떻게 여기까지 오게 되었을까?






나무늘보는 발가락 수에 따라 두발가락나무늘보와 세발가락나무늘보로 나뉜다.
그림의 나무늘보는 보다시피 세발가락나무늘보.




원래 그림 나오는 페이지는 대충 보고 넘어가곤 하는데, 이 책만은 그림의 구석까지, 글자 하나까지 다 짚어보고 페이지를 넘기게 된다.
살아있는 동물 몸에 이끼가 낀다니.




아이들 네 명은 각자 임무를 나눠 비글호에서 나무늘보를 정성을 다해 보살핀다. 개미박사가 잠시 외부로 탐사를 나간 어느 날 아이들은 나무늘보를 데리고 비글호에서 나와 정글 속을 돌아다니다가 그만 비글호로 돌아가는 길을 잃게 된다.
날은 어두워지고 불안한 가운데 비글호로 돌아가는 길을 찾는 동안 동시에 정글 탐험을 하게 되고, 처음 보는 식물과 동물들을 만나게 된다.
그중엔 라플레시아라고 하는 세상에서 제일 큰 꽃도 포함된다.








식물로 분류하는 가장 큰 특징이 광합성인데, 광합성을 하지 않는 식물도 있다는 것을 나도 이번에 처음 알았다.
줄기도 뿌리도 없이 저렇게 거대한 꽃만 덜렁 피는 이유에 대해서는 책의 뒤에 설명이 나온다.
생물의 어떤 특이한 형태에는 모두 그럴만한 이유가 있다.


동물들은 생각보다 훨씬 다양하다.
동물들은 저마다 세상을 사는 방법이 있다
모든 살아남은 것들은 지혜롭다.
며칠 동안의 정글 탐험에서 아이들은 이런 것들을 알게 된다. 마지막 문장이 특히 의미있다. 모든 살아남은 것들은 지혜롭다. 즉, 생명체는 변화하는 환경 속에서 어떡해서든 살아남기 위해 모든 지혜와 지략을 동원한다는 뜻이다.


나무늘보가 비글호가 있는 곳까지 오기 전 에 있던 일. 코스타리카에서 나무늘보를 포획하러 다니던 수집가들은 그곳에 사는 소녀 알리사에게 나무늘보가 있는 곳을 물어보게 되고, 알리사는 이들에게 나무늘보가 있는 곳을 가리키지만 이들은 알려줘도 나무늘보를 보지못한다.




세상은 왜 이렇게 빠를까요?
사람들은 왜 이렇게 서두를까요?
빨리빨리, 더, 더, 더!
무엇을 위해? 어디로 가려고?
내 눈에는 나무늘보가 보이는데, 사람들은 나무늘보를 보지 못해요.
사람들은 한시도 가만히 있질 못하는데,
나무늘보는 하루 종일 그냥 가만히 있거든요.
그냥 가만히 있는 거예요. (158쪽)






혹시 위 그림 속에서 나무늘보를 찾으셨는지?


3권은 언제 나오나.


예전에 가입해놓고 가끔씩만 들어가보고 있던 '생명다양성재단' (http://diversityinlife.org/) 사이트에도 이제 좀 더 자주 드나들 것 같다.